本文发表在 rolia.net 枫下论坛曾有两位美国经济学家,一位是马里兰州立大学的朱利安西蒙,另一位是斯坦福大学的保罗埃尔里奇。在关于人类前途的问题上,西蒙是乐观派,认为人类社会的技术进步和价格机制会解决人类发展中出现的各种问题。人类前途光明;埃尔里奇则是悲观派,认为由于人口爆炸,食物短缺,不可再生性资源的消耗,环境污染等原因,人类前途不妙。
他们谁也说服不了谁,1980年,他们决定赌一把。他们争论涉及的问题太多,赌什么呢?最后决定赌不可再生性资源是否会消耗完。不可再生性资源如石油、煤及各种矿石在地球上的储藏量是有限的,越用越少,总有一天这种资源会用完。悲观派埃尔里奇的观点是,这种资源迟早会用完,其未来的价格大幅度上升。乐观派西蒙的观点是,这种资源不会用完枯竭,价格不但不会大幅度上升,还会下降。
他们俩人选定了五种金属:铬、铜、镍、锡、钨,以1980年的价格为基准,看看10年后它们的价格是涨还是跌。
这场赌博需要的时间真长,到1990年,这5种金属无一例外地跌了价,悲观者埃尔里奇输了。这5种金属无疑是不可再生性资源,当它们越来越短缺时,其价格必定上升。但为什么现实中这5种金属越来越少,而价格反而降了呢?关键在于市场价格机制促进了科学技术的进步。
我们知道,世界上任何一种资源都有其替代品,不可再生性资源同样也有替代品。当这5种金属的价格上升时,就刺激了人们去开发它们的替代品。例如,铜和锡过去主要是制造各种生活用的器皿的,当铜和锡的价格上升时,就被大量塑料制品替代;同样,铜和其他制造电线的金属价格上升也刺激了人们开发替代铜的光导纤维。这样,这些金属的需求大大减少,价格自然就下降了。这说明在面临困境时,人类的创新精神是无止境的。
美国经济学家罗塞尔 罗伯茨曾以小说形式写了一本介绍经济的书,书名是《看不见的心——一部经济学罗曼史》。这本书的主人公山姆戈登是经济学讲师。他在第一天给学生上经济学课时,向学生提了一个问题:世界现已探明的石油储藏量为1024万亿桶,每天石油消耗为7600万桶,我们这个世界什么时候将用完这些石油。他要求学生一分钟做出回答。许多学生开始用计算器计算。但山姆戈登告诉他们,答案是永远用不完。因为当石油越来越少,价格上升过高时,人们就不会用石油,而用其替代品作燃料了。只要石油价格上升到足够高,一定会有替代品出现,剩下的石油由于开发成本太高,无人开发,石油自然不会用完。
显然,只要科学技术在进步,自然资源永远也不会枯竭。更多精彩文章及讨论,请光临枫下论坛 rolia.net